現在の埼玉県深谷市の農家に生まれました。家業を手伝う一方、幼い頃から「論語」などを学びます。
「尊王攘夷」思想の影響を受けた渋沢翁は、高崎城を乗っ取り、横浜外国人居留地を襲撃する計画を立てましたが、中止して京都へ向かいました。

郷里を離れた渋沢翁は一橋慶喜に仕えることになり実力を発揮し、次第に認められていきます。
27歳の時パリ万国博覧会への使節団に従い、欧州諸国の実情を見聞し、先進諸国の社会の内情に広く通ずることができました。
明治維新となり欧州から帰国した渋沢翁は「商法会所」を静岡に設立、その後明治政府に招かれ民部省・大蔵省の一員として新しい国づくりに深く関わります。

1873年に大蔵省を辞した後、渋沢翁は一民間経済人として活動しました。
第一国立銀行を拠点に株式会社組織による企業の創設・育成に力を入れ、また「道徳経済合一説」を説き続け、生涯に約500もの企業に関わった他、約600の教育機関・社会公共事業の支援並びに民間外交に尽力しました。
世界の動きを一早く読み取り、それに合わせるように立場を変えていき、日本を導いて1931年91歳でその生涯を閉じました。